當口腔內的細胞發生了不正常的分裂成長，並侵犯到周圍正常組織，甚至轉移到身體其他部份影響個體正常功能，進而危及病人生命時，稱為口腔癌。台灣地區口腔癌好發的部位是舌頭及頰黏膜。
口腔癌的發生，與口腔長期受到刺激而產生細胞變性有關。其中嚼檳榔是國人罹患口腔癌的主要原因。國內研究顯示口腔癌病人中有88%的人有嚼檳榔的習慣。檳榔子已被世界衛生組織國際癌症研究機構列為第一類致癌物！且若病人在罹患癌症之前已先面臨牙齒磨損、牙周病變，檳榔的粗硬纖維也會磨損黏膜，導致容易發生口腔潰瘍，加上檳榔中的多酚類成分刺激膠原蛋白在口腔黏膜下堆積，將導致口腔黏膜僵硬（纖維化）的問題。
除嚼檳榔之外，煙酒亦與口腔癌有密切關係，研究資料顯示嚼檳者罹患口腔癌的機率為一般人的28倍，菸和酒是22倍，同時有檳榔、菸、酒習慣者更高達123倍。另外不良口腔衛生，長期溫度或化學物質的刺激，不適合的假牙對組織產生慢性的傷害等，都是造成口腔癌發生的可能原因。
口腔癌早期症狀包含：
- 口腔粘膜顏色發生變化與張口度：如變白、紅、褐或黑，且無法抹去，張嘴時口腔粘膜拉緊（可能是粘膜下纖維化症）。
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潰瘍：超過二週以上尚未癒合的口腔粘膜潰瘍。
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腫塊：口內或頸部任何部位有不明原因之腫塊（觸摸時不一定有疼痛感）。
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舌頭運動與知覺：舌頭之活動性受到限制，導致咀嚼、吞嚥或說話困難，或舌頭半側知覺之喪失、麻木，皆應儘早查明原因。
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顎骨與牙齒：顎骨的局部性腫大，導致臉部左右的不對稱，有時合併有知覺異常（如下唇麻木感）或牙齒動搖等症狀。
國民健康署目前補助口腔黏膜檢查：30歲以上有嚼檳榔（含已戒檳榔）或吸菸者、18歲以上有嚼檳榔（含已戒檳榔）原住民，每2年1次。口腔癌屬於容易預防的癌症，拒絕檳榔、菸、酒，罹癌風險即降低，也建議定期接受口腔黏膜檢查，降低癌症的發生和死亡。
