什麼是腦炎：
腦炎指的是因為某些病因造成腦部的發炎反應，常見的腦炎症狀包含意識不清、倦怠、躁動不安、發燒、頭痛、以及抽搐、肢體無力、行為障礙甚至性格改變等神經學症狀。有些罹患腦炎的孩子經過治療後便順利痊癒，但也有一部分孩子在腦部發炎後會留下發展遲緩、學習障礙等長期的後遺症。
造成腦炎的原因：
造成腦炎的原因有非常多，可以粗略區分為感染性與非感染性病因。
| 造成腦炎的原因 | |
|---|---|
| 感染性腦炎 | 非感染性腦炎 |
|
感染造成的腦炎當中以病毒感染為主，雖然有些細菌、真菌、或寄生蟲的感染也可能造成腦炎，但還是以病毒感染最多。在過去還沒有發展出疫苗的年代，麻疹病毒、腮腺炎病毒、水痘病毒、以及小兒麻痺病毒都是常見會造成小兒腦炎的病因，幸好現在疫苗施打普及了以後，上述這些病毒造成腦炎的發生率已經大幅降低。 但是有一些會造成腦炎的病毒目前仍然沒有疫苗可以預防，譬如單純皰疹病毒(HSV)、腸病毒等等，而單純皰疹病毒與腸病毒現在也已經成為最常造成兒童感染性腦炎的第一名與第二名。 |
非感染性腦炎的致病原因比較複雜，通常是在遭遇到前驅的抗原刺激後，病人體內產生了會對抗自身神經元細胞內蛋白質的抗體，於是導致受到攻擊的腦部發炎，這一類的腦炎可泛稱為自體免疫腦炎。 |
腦炎的診斷：
除了腦炎之外，還有很多其他的疾病也有可能造成頭痛、發燒、抽搐等症狀。所以醫師在完成病史詢問與身體檢查後，可能會先安排電腦斷層檢查，來排除顱內出血、腦腫瘤等其他病因。而當小朋友有出現類似的症狀，使醫師懷疑有可能是腦炎的時候，腰椎穿刺通常是必要的檢查。做腰椎穿刺取得的腦脊髓液進行檢驗後，可以幫助確認是否有發炎的狀況，而且還可以進一步針對懷疑的病毒或其他病原體作化驗，以求對症下藥。其他幫助診斷的檢查還包含腦部核磁共振以及腦電圖檢查。但是儘管做了很完整的檢查，在美國的統計仍有約30%罹患腦炎的小朋友最終仍找不出明確的致病原因，這是目前醫學技術上的限制。
腦炎的治療：
少部分造成腦炎的病原體有針對性的藥物可以使用，在病原體檢查結果尚未出來以前，可能會經驗性投予抗生素與抗病毒藥物。其餘病原體則以支持性療法為主。包含密切監控並處理孩子不舒服的症狀，維持水分電解質平衡，處理抽搐與腦水腫等等。自體免疫腦炎則會視情況使用類固醇或其他免疫調節藥物。
總結：
兒童腦炎的病因與症狀相當多變。當孩子因為疑似腦炎的症狀就診時，請爸爸媽媽們務必要提供旅遊史與接觸史等寶貴資訊，對於病情的診斷會有幫助。病毒性腦炎目前除了單純皰疹病毒有抗病毒藥物可以使用外，對其他病毒大多只能採取支持性療法。罹患腦炎的孩子當中，有一部分可能會留下長期的後遺症，對孩子與家長的身心都是一大負擔。因此也建議要養成勤洗手，注意呼吸道衛生的習慣，若有外出旅遊則務必注意防護蚊蟲叮咬，並且讓小朋友按年齡施打常規疫苗，減少了病毒感染的機會，也間接預防了腦炎的發生。
